NEW ALBUM 2024
JANOSKA ENSEMBLE
Vivaldi
The Four Seasons
IN JANOSKA STYLE
ABOUT ALBUM
VIVALDI – THE FOUR SEASONS
IN JANOSKA STYLE
A world-class ensemble of four outstanding musicians presents its fourth album: Antonio Vivaldi’s four violin concertos collectively known as Le quattro stagioni may appear to be an obvious choice for a recording project, but such a project runs the danger of being merely a charming concept.
The origins of this musical document as well as its significance are of course considerably more profound. Vivaldi’s complete set is entitled Il cimento dell’armonia e dell’inventione: it was published in Amsterdam in 1725, and consists of twelve concertos for violin accompanied by string orchestra and basso continuo. The Contest between Harmony and Invention, with which Vivaldi, himself a violin virtuoso, wanted to demonstrate his mastery of compositional technique as well as his wealth of musical ideas, constitutes a “violin universe” in which The Four Seasons occupy a special place: this is because of both their popularity as well as the fact that they represent an early example of program music whose subject-matter does not center around dramatic events but rather natural phenomena and their impact on human beings.
On the one hand, we have a work of art from three centuries ago; on the other, four 21st-century musicians who have created a new genre with their “Janoska Style.” One of the defining features of this style involves the art of improvisation (once obligatory, but nowadays largely forgotten in “classical” string training): when Ondrej, Roman, František, and Julius engage with the musical and programmatic content of Le quattro stagioni, they bring into play their consummate mastery and their innate musicality along with their deep respect for Vivaldi, whose ideas they transmit in an incredibly captivating way. Using the sonnets with which the great Venetian composer prefaced each of the concertos as a point of departure, the Janoska Ensemble takes us on a journey spanning not only four seasons, but also three centuries – and clothed in true orchestral splendor. Each movement also contains an additional section composed by František Janoska, while Ondrej’s and Roman’s breathtaking virtuosity surpasses the technical demands of Vivaldi’s violin concertos, and Julius Darvas imparts a contemporary, modern form of expression to the basso continuo.
La primavera commences with “The Groovy Birds.” Virtuoso passages (thirds in high registers, and harmonics imitating birdsong during springtime) reveal that this is an homage to Vivaldi the violinist – juxtaposed with a Romantic piano concerto. In “Dreaming Soul,” the modulations between three tonalities symbolize the changing dreams of the sleeping shepherd; sul ponticello effects (bowing as close as possible to the bridge) imitate sleeping noises, while isolated col legno bow strokes on the double bass imitate the barking dog. “The Irish Wedding” concludes the first violin concerto: bagpipe sounds, fiddle, and a 12/8 time signature conjure up a flaire of Irish and Scottish folk music, while the dance of the Celts, nymphs, and shepherds leads into a stretto whose rapid piano runs serve as a counterpoint to the melody played by the violins.
“Caribbean Vibes”: the first movement of Lʼestate commences with a South American waltz; the Caribbean heat is also made palpable through samba rhythms, while bird imitations contrasting with melancholy piano passages further enrich the atmosphere. “Silence before the Storm:” mood swings symbolize the premonition of an approaching storm – with each of the four virtuosos playing an improvised cadenza (which differs in every live performance); as in the Vivaldi original, flies and wasps buzz through the brooding, oppressive heat, and a storm looms on the horizon. Vivaldi’s powerful soundscape becomes even more enthralling in the third movement, “Storm in Janoska Style”: at a relentlessly fast tempo, there is an alternation between 3/4 and 4/4 time, between flamenco and tango, imbued with a jazzy flavor. The musical depiction of a tornado makes it clear that humans (even in the 21st century) are at the mercy of natural forces: panic and chaos ensue.
L’autunno, portrayed by means of a “7/8 Balkan Journey” that is particularly evocative of Romania, presents a contrast: autumn has brought a rich harvest, and the farmers are happy. The subtle change of time signatures hints at slight tipsiness as well as the general fatigue that dominates the second movement (“Blind Improvisation”) with its beguilingly atmospheric music: wine is savored as much as the enchanting beauty of a mild autumn evening; in this time of reflection, people interact with one another satisfied that they have accomplished their work, while dimmed lights (represented by a seductively beautiful piano improvisation) guide them into gentle sleep. In the third movement (“The Hunter and the Jazzy Fox”), the Janoskas deviate from the original. There is no shortage of hunting and hunters, the two violinists chase each other at breakneck speed, and several shots are fired (represented by muted piano strings and the “Bartók pizzicato”: the strings rebounding off the fingerboard of the string instruments) – but in this instance the fox emerges unscathed, as it continuously evades and finally escapes the pack through deception – it plays dead… whereupon Ondrej, Roman, František, and Julius transport us to a jam session in a typical New York jazz club via a ravishing swing.
The fourth violin concerto, Lʼinverno, commences with “Dancing in the Snow.” Like in the Vivaldi original, people dance to keep themselves warm; however, the “Janoska Style” prevails with the presence of tango and csárdás. “Sweet Home,” the second movement, is a musical autobiography: the Janoska Ensemble, whose members come from a lineage of musicians stretching back seven generations, are frequently on tour and therefore often away from their families. However, they do not wallow in self-pity; instead, the piano conjures up the magic of a Christmas evening at home by the fireplace, while the violins play “in eternal snow,” i.e. at that extreme height where the fingerboard is colored white by rosin; col legno effects and a type of pizzicato based on guitar technique that was developed by Roman complete the color palette of this atmospheric impression that is reminiscent of the famous words with which Beethoven prefaced his Sixth Symphony (“Pastorale”): “More the expression of feeling than tone painting.” A composition by František written in 2022 commences the final movement, entitled “Peace and Love Forever.” The unifying power of music and thus our longing for peace are evoked; the presence of different rhythms does not lead to chaos, but rather ultimately achieves a sense of unity, and the double bass introduces the final lines of Vivaldi’s sonnet: “this is winter, which nonetheless brings its own delights.” In the face of poverty, hatred, violence, and war in so many parts of the world, Ondrej, Roman, František, and Julius’ joy in music-making and their unwavering belief in the deeply humane message of music provide warmth and hope.
While in Prague during January 1787, Wolfgang Amadeus Mozart wrote to his friend Gottfried von Jacquin: “I took great pleasure in watching how these people leapt around in such heartfelt delight to music from my Figaro, transformed entirely into contredanses and German dances; – for here they are talking about nothing except – Figaro; nothing is played, tooted, sung, and whistled except – Figaro: no one goes to any opera except – Figaro and always Figaro; certainly a great honour for me.” Given their innate understanding of Vivaldi’s world, their musical creativity, and their technical excellence, this recording by the “Janoskas” will inspire countless people to “sing, dance, and whistle,” in other words, to enjoy life. And Antonio Vivaldi would have considered this contemporary take on his Four Seasons to be “certainly a great honor” as well.
Ein aus vier eindrucksvollen Persönlichkeiten bestehendes Ensemble von Weltrang spielt sein viertes Album ein: Die Idee, jene vier Violinkonzerte Antonio Vivaldis, die unter dem Titel Le quattro stagioni zusammengefasst sind, zum Gegenstand einer Aufnahme zu machen, scheint naheliegend, ist aber lediglich ein hübsches Gedankenspiel.
Sinn und Aussagekraft des vorliegenden Albums sind selbstverständlich erheblich tiefgründiger. Il cimento dell’armonia e dell’inventione lautet der Titel des gesamten Kompendiums von Vivaldi, das 1725 in Amsterdam erschien und zwölf Violinkonzerte mit Begleitung von Streichorchester und Basso continuo umfasst. Das Wagnis von Harmonie und Erfindung also, mit dem dieser Violinvirtuose seine souveräne Beherrschung der Kompositionstechnik ebenso demonstrieren wollte wie den Reichtum an musikalischen Einfällen, ist ein »Universum der Geige«, in dem Die vier Jahreszeiten ihrer Popularität wegen einen besonderen Rang einnehmen und gleichzeitig ein frühes Beispiel von Programmmusik darstellen, die nicht ein dramatisches Geschehen zum Gegenstand hat, sondern Naturphänomene und deren Auswirkungen auf die Menschen.
Ein 300 Jahre altes Kunstwerk einerseits, vier Musiker des 21. Jahrhunderts andererseits, die mit dem »Janoska Style« ein neues Genre geschaffen haben, zu dessen wesentlichen Merkmalen die (einst obligate, in der »klassischen« Streicherausbildung weitgehend in Vergessenheit geratene) Kunst der Improvisation zählt: Die Auseinandersetzung von Ondrej, Roman, František und Julius mit der musikalischen und inhaltlichen Thematik von Le quattro stagioni basiert auf der vollendeten Meisterschaft der vier Künstler und ihrer genuinen Musikalität wie auf ihrem tiefen Respekt gegenüber Vivaldi, dessen Gedanken sie in ungemein fesselnder Weise weiterführen. Anhand der Sonette, die der große Venezianer jedem der Konzerte voranstellte, führt das Janoska Ensemble nicht nur durch die vier Jahreszeiten, sondern auch durch drei Jahrhunderte – und dies in durchaus orchestraler Klangpracht. Zudem enthält jeder Satz eine hinzukomponierte Passage von František Janoska, während Ondrej und Roman mit atemberaubender Virtuosität den Schwierigkeitsgrad von Vivaldis Violinkonzerten noch übertrumpfen und Julius Darvas dem Basso continuo eine zeitgemäß-moderne Ausdrucksform verleiht.
La primavera wird mit »The Groovy Birds« eröffnet. Virtuose Passagen (Terzen in hohen Lagen, Flageolett-Töne als Nachahmung des Zwiegesangs der Vögel im Frühling) verdeutlichen, dass es sich um eine Hommage an den Geiger Vivaldi handelt – der ein romantisches Klavierkonzert gegenübergestellt wird. In »Dreaming Soul« versinnbildlicht die Modulation zwischen drei Tonarten die wechselnden Träume des schlafenden Hirten; Ponticello-Klänge (Bogenführung möglichst nah am Steg) imitieren Schlafgeräusche, vereinzelte col legno-Schläge des Kontrabasses ahmen den bellenden Hund nach. »The Irish Wedding« schließt das erste Violinkonzert ab: Dudelsackklänge, Fiedel und 12/8-Takt beschwören ein Flair irisch-schottischer Volksmusik, der Tanz der Kelten, Nymphen und Hirten mündet in eine Stretta, deren rasante Klavierläufe die Melodie der Geigen kontrapunktieren.
»Caribbean Vibes«: Ein südamerikanischer Walzer eröffnet den ersten Satz von Lʼestate; Sambarhythmen machen ebenfalls die Hitze der Karibik fühlbar, das Kolorit wird durch Vogelimitationen bereichert und durch melancholische Klavierpassagen kontrastiert. »Silence Before the Storm«: Die Ahnung von einem aufkommenden Sturm manifestiert sich in Stimmungsschwankungen – jeder der vier Virtuosen spielt eine improvisierte Kadenz (die bei jeder Live-Aufführung anders ausfällt!); wie bei Vivaldi schwirren Fliegen und Wespen durch die brütende, lastende Hitze, ein Unwetter kündigt sich an. Vivaldis bezwingendes Tonbild wird im dritten Satz, »Storm in Janoska Style«, noch übertroffen: In stets extrem schnellem Tempo wechseln 3/4- und 4/4-Takt, Flamenco und Tango mit Jazzfeeling… Die musikalische Darstellung eines Tornados verdeutlicht, dass die Menschen (auch des 21. Jahrhunderts) den Mächten der Natur ausgeliefert sind: Panik und Hektik machen sich breit.
L’autunno, geschildert mittels einer »7/8 Balkan Journey«, die insbesondere Rumänien anklingen lässt, stellt einen Kontrast dar: Der Herbst hat eine reiche Ernte ermöglicht, die Bauern sind glücklich. Der raffinierte Wechsel der Taktarten deutet einen leichten Schwips und die allgemeine Müdigkeit an, die im zweiten Satz (»Blind Improvisation«) mittels betörend stimmungsvoller Musik dominiert: Der Wein wird ebenso genossen wie der Zauber eines milden Herbstabends; die Menschen hängen ihren Gedanken nach und gehen in der Geborgenheit getaner Arbeit aufeinander zu, während gedimmte Lichter (eine verführerisch schöne Klavierimprovisation!) sie in sanften Schlaf geleiten. Im dritten Satz (»The Hunter and the Jazzy Fox«) weichen die Janoskas vom Original ab. Wohl kommen Jagd und Jäger nicht zu kurz – die beiden Geiger jagen einander in rasendem Tempo –, es fallen viele Schüsse (gedämpfte Klaviersaiten, »Bartók-Pizzicato«: das Aufprallen der Saiten auf dem Griffbrett der Streichinstrumente), aber diesmal triumphiert der Fuchs, der immer wieder ausweicht und schließlich mittels Täuschung – er stellt sich tot – der Meute entkommt… worauf uns Ondrej, Roman, František und Julius mittels hinreißendem Swing zur Jamsession in einen einschlägigen New Yorker Jazzclub entführen.
Mit »Dancing in the Snow« wird das vierte Violinkonzert, Lʼinverno, eröffnet. Wie bei Vivaldi tanzen die Menschen, um sich aufzuwärmen; mit Tango und Csárdás setzt sich allerdings der »Janoska Style« durch. »Sweet Home«, der zweite Satz, stellt eine musikalische Autobiografie dar: Das Janoska Ensemble, Musiker in bereits siebter (!) Generation, bestreitet viele Tourneen und ist somit oft von der Familie getrennt. Die Künstler vergehen aber nicht vor Selbstmitleid; das Klavier beschwört vielmehr den Zauber eines Weihnachtsabends am heimischen Kamin, die Geigen bewegen sich »im ewigen Schnee«, also in jener extremen Höhe, in der das Griffbrett vom Kolophonium weiß gefärbt ist; col legno-Schläge sowie ein von Roman entwickeltes, an die Gitarrentechnik angelehntes Pizzicato ergänzen die Farbpalette dieses Stimmungsbildes, das an jenes berühmte Wort erinnert, welches Beethoven seiner Sechsten Symphonie, der »Pastorale«, voranstellte: »Mehr Ausdruck der Empfindung als Mahlerey«. Eine Komposition von František aus dem Jahr 2022 eröffnet den Schlusssatz, der den Titel »Peace and Love Forever« trägt. Die verbindende Kraft der Musik und damit unser aller Wunsch nach Frieden werden beschworen; verschiedene Rhythmen führen nicht ins Chaos, sondern finden letztlich zu einer Einheit, und der Kontrabass leitet die Schlusssequenz ein: »Es ist Winter, aber er bringt Freude«, so der Text von Vivaldis Sonett. Angesichts von Armut, Hass, Gewalt und Krieg in weiten Teilen der Welt bringen die Musizierfreude und der unbeirrbare Glaube von Ondrej, Roman, František und Julius an die zutiefst humane Botschaft der Musik Wärme und Hoffnung.
Im Jänner 1787 schrieb Wolfgang Amadeus Mozart aus Prag an seinen Freund Gottfried von Jacquin: »ich sah aber mit ganzem Vergnügen zu, wie alle diese leute auf die Musick meines figaro, in lauter Contretänze und teutsche [Tänze] verwandelt, so innig vergnügt herumsprangen; – denn hier wird von nichts gesprochen als vom – figaro; nichts gespielt, geblasen, gesungen und gepfiffen als – figaro: keine Opera besucht als – figaro und Ewig figaro; gewis grosse Ehre für mich.« Aufgrund ihres Einfühlungsvermögens in die Welt Antonio Vivaldis, ihrer musikalischen Gestaltungskraft und instrumentalen Meisterschaft wird die Einspielung der Janoskas zahllose Menschen zum »Singen, Tanzen und Pfeifen«, zur Lebensfreude also, animieren. Und diese zeitgemäße Auseinandersetzung mit seinen Vier Jahreszeiten würde Antonio Vivaldi ebenfalls »gewis [als] grosse Ehre« betrachten.
